Tijan Watt, le financier de Dakar qui veut faire du capital-risque un outil de souveraineté africaine
De Goldman Sachs à Dakar, de l’industrie agroalimentaire au capital-risque panafricain, Tijan Watt a construit une trajectoire rare : celle d’un financier passé par Wall Street qui a choisi l’Afrique non comme marché d’opportunité, mais comme terrain d’exécution. À la tête de Wuri Ventures, il incarne une génération d’investisseurs africains décidés à déplacer le centre de gravité du financement des startups vers le continent lui-même.
Il y a des parcours que l’on comprend mieux par leurs ruptures que par leurs titres. Celui de Tijan Watt appartient à cette catégorie. Sur le papier, l’itinéraire pourrait sembler linéaire : Howard University, Goldman Sachs, Harvard Business School, private equity, puis venture capital. Dans la réalité, il est plus singulier. Il raconte le choix d’un homme formé aux standards les plus exigeants de la finance internationale, mais convaincu que la prochaine grande bataille économique africaine ne se joue pas seulement dans les conseils d’administration, les banques ou les institutions de développement. Elle se joue aussi dans la capacité du continent à financer ses propres innovateurs, à comprendre ses propres marchés et à transformer ses fragmentations en avantage stratégique.
Tijan Watt est aujourd’hui General Partner de Wuri Ventures, un fonds de capital-risque à vocation panafricaine cofondé depuis Dakar. Ce positionnement n’est pas anodin. Dans un écosystème africain longtemps observé depuis Lagos, Nairobi, Le Cap, Le Caire, Londres, Paris ou San Francisco, installer une thèse de venture capital à Dakar revient à poser un acte intellectuel et économique. Cela signifie que le Sénégal peut être plus qu’un marché de consommation, plus qu’un hub diplomatique ou plus qu’un pays stable dans une région instable. Il peut être un point d’observation, de sélection et de financement des entrepreneurs africains qui construisent les infrastructures invisibles de demain : paiements, plateformes, logistique, mobilité, jeux vidéo, santé, données, logiciels, services financiers.
Ce qui distingue Tijan Watt, c’est précisément cette double culture : celle du capital sophistiqué et celle du terrain africain. Avant Wuri Ventures, il n’a pas seulement analysé des entreprises dans des tableurs. Il en a construit une. À travers Oasis International SA, fondée à Dakar au début des années 2000, il a acquis une expérience opérationnelle complète : production, supply chain, négociation avec des fournisseurs internationaux, relations bancaires, fret, force de vente, publicité, organisation interne, procédures comptables et management d’équipes. L’entreprise a été structurée autour d’une installation de production fonctionnant en continu, avec une organisation commerciale capable de toucher des centaines de grossistes et de détaillants spécialisés. Cette période lui a donné une connaissance directe de ce que signifie bâtir dans un marché émergent : produire malgré les contraintes, vendre malgré la fragmentation, financer malgré la prudence des banques, recruter malgré la rareté de certains profils, formaliser malgré l’informel.
Cette expérience est centrale pour comprendre son passage au venture capital. Beaucoup d’investisseurs africains viennent de la finance, du conseil ou de la technologie. Tijan Watt vient aussi de l’usine, du stock, des marges, des ruptures d’approvisionnement, des équipes à superviser, des clients à convaincre. Cela change le regard. Un investisseur qui a dirigé une entreprise sait qu’une belle idée ne suffit pas. Il sait qu’un marché ne se conquiert pas par un pitch deck. Il sait que l’exécution, en Afrique, exige une forme particulière de discipline : capacité d’adaptation, compréhension des circuits réels, gestion du cash, patience commerciale, robustesse organisationnelle.
Avant Dakar, il y a Wall Street. Chez Goldman Sachs, Tijan Watt travaille comme analyste en banque d’investissement dans les services financiers. Cette première séquence lui donne l’accès aux codes de la finance globale : modélisation, valorisation, transactions, lecture des bilans, discipline analytique. Plus tard, chez Travant Capital à Lagos, il élargit son champ à l’investissement en Afrique de l’Ouest et du Centre. Il y examine des opportunités dans plus d’une dizaine de pays, sur des secteurs allant des services financiers aux télécoms, des biens de consommation aux services miniers. Cette expérience nigériane est importante : elle le place au cœur du capital-investissement africain à un moment où la classe d’actifs cherche encore sa profondeur, ses standards, ses sorties, ses relais locaux.
Mais Tijan Watt ne se contente pas d’être un financier africain formé à l’international. Il développe une lecture plus structurelle du continent. À ses yeux, l’Afrique n’est pas seulement sous-financée. Elle est sous-connectée, sous-analysée, sous-intégrée. Ses marchés sont vastes, mais fragmentés. Ses entrepreneurs sont nombreux, mais souvent isolés. Son capital existe, mais il circule mal. Ses opportunités sont réelles, mais l’asymétrie d’information continue de pénaliser ceux qui construisent loin des radars dominants. C’est dans cette faille que Wuri Ventures trouve son sens.
Le nom même du fonds dit quelque chose de cette ambition. Wuri renvoie à un ancien jeu mathématique africain, parfois comparé à une forme locale de jeu stratégique. Le symbole est clair : investir en Afrique suppose de comprendre les systèmes complexes, les interactions, les réseaux, les effets d’entraînement. Wuri Ventures ne se présente pas simplement comme un véhicule financier. Sa thèse met en avant les plateformes, les effets de réseau, les biens publics numériques, l’intégration des paiements, la distribution continentale, la coordination entre acteurs locaux et l’analyse des réseaux d’investisseurs. En d’autres termes, le fonds s’intéresse moins à la mode des startups qu’aux architectures économiques capables de réduire la friction sur le continent.
Ce positionnement donne à Tijan Watt une place particulière dans l’écosystème sénégalais. Le Sénégal dispose d’atouts connus : stabilité politique relative, profondeur institutionnelle, diaspora active, position géographique stratégique, capital humain en progression, culture entrepreneuriale ancienne. Mais il souffre aussi d’un déficit de capital patient pour les jeunes entreprises technologiques, d’une faible densité d’investisseurs spécialisés et d’une difficulté à connecter les entrepreneurs locaux aux circuits de financement internationaux. Dans ce contexte, Wuri Ventures agit comme un pont : entre Dakar et les marchés africains, entre investisseurs individuels et startups, entre logique locale et standards globaux.
La trajectoire de Tijan Watt est également intéressante parce qu’elle remet en question une idée encore trop répandue : celle selon laquelle le capital-risque africain devrait nécessairement être importé, structuré et validé depuis l’extérieur. Wuri Ventures défend une autre hypothèse. Le continent a besoin d’investisseurs enracinés, capables de reconnaître les signaux faibles, de comprendre les contraintes locales, de soutenir des fondateurs avant qu’ils ne deviennent visibles pour les grands fonds internationaux. Cette conviction ne relève pas du patriotisme économique de façade. Elle découle d’une observation concrète : les meilleurs rendements naissent souvent là où l’information est imparfaite, où les marchés sont mal compris et où les acteurs patients savent voir avant les autres.
Dans cette logique, Tijan Watt incarne une figure encore rare : celle du bâtisseur de capital. Il ne s’agit pas seulement d’investir dans des startups. Il s’agit de contribuer à fabriquer un marché de l’investissement technologique africain plus profond, plus connecté et plus crédible. Cela suppose de mobiliser des investisseurs individuels, d’éduquer des souscripteurs, d’accompagner des fondateurs, de construire une réputation, de documenter une thèse, d’attirer des co-investisseurs et de démontrer que le deal flow africain peut produire des retours sérieux lorsqu’il est approché avec méthode.
Son parcours illustre aussi un changement plus large dans l’économie sénégalaise. Longtemps, les figures de réussite économique ont été associées au commerce, à la banque, à l’immobilier, aux télécoms, aux grands groupes familiaux ou à la commande publique. La nouvelle génération ajoute une autre catégorie : les architectes d’écosystèmes. Ces profils ne possèdent pas toujours les entreprises les plus visibles, mais ils contribuent à créer les conditions dans lesquelles d’autres entreprises peuvent naître, croître et se financer. Tijan Watt appartient à cette famille. Sa valeur ne se mesure pas uniquement à la taille d’un fonds ou au nombre de participations, mais à sa capacité à installer une méthode d’investissement dans un environnement où le capital intelligent reste rare.
Il serait toutefois réducteur de faire de lui un simple converti de la tech africaine. Son histoire personnelle, entre Washington, Dakar, Lagos, Harvard, Wall Street et l’entrepreneuriat sénégalais, donne à son regard une profondeur particulière. Né d’un père sénégalais et d’une mère afro-américaine, formé aux États-Unis mais revenu bâtir au Sénégal, il appartient à cette diaspora qui ne se contente pas de célébrer l’Afrique à distance. Il a choisi l’inconfort du retour, la lenteur de l’exécution, la dureté des marchés réels. Cette expérience donne à son discours sur l’entrepreneuriat africain une crédibilité que ne possèdent pas toujours les investisseurs de passage.
Tijan Watt avance avec une idée simple, mais puissante : l’Afrique ne manque pas seulement de capitaux, elle manque de mécanismes pour aligner le capital sur les besoins réels de ses entrepreneurs. Les banques financent difficilement le risque. Les institutions de développement financent souvent à grande échelle, mais avec des logiques parfois éloignées des premiers stades. Les grands fonds internationaux arrivent souvent lorsque la traction est déjà visible. Entre ces mondes, il existe un espace critique : celui des fondateurs capables de construire, mais pas encore assez validés pour attirer les grands tickets. C’est précisément là que des fonds comme Wuri Ventures peuvent jouer un rôle structurant.
Pour le Sénégal, cette trajectoire a une portée symbolique. Elle montre que Dakar peut produire et attirer des profils capables de dialoguer avec Wall Street, Silicon Valley, Lagos, Nairobi et les entrepreneurs locaux. Elle rappelle que l’innovation africaine ne se limite pas aux applications mobiles ou aux levées de fonds spectaculaires. Elle repose sur un travail plus patient : créer de la confiance, organiser l’information, financer les premières étapes, connecter les réseaux, soutenir des fondateurs qui comprennent les problèmes concrets du continent.
Dans une économie mondiale où la technologie redéfinit la finance, la consommation, l’éducation, la santé, la logistique et les services publics, le vrai enjeu n’est pas de savoir si l’Afrique aura des startups. Elle en aura. La question est de savoir qui les financera, qui les accompagnera, qui captera la valeur et qui écrira la doctrine d’investissement adaptée au continent. Tijan Watt fait partie de ceux qui tentent d’apporter une réponse depuis l’intérieur.
Son parcours n’est pas celui d’un homme qui a quitté la finance pour l’Afrique. Il est celui d’un homme qui a utilisé la finance, l’entrepreneuriat et l’expérience du terrain pour construire une autre manière de lire l’Afrique. Une Afrique moins perçue comme risque, davantage comprise comme système. Une Afrique moins décrite comme retard, davantage analysée comme marché complexe. Une Afrique où le capital, lorsqu’il est patient, informé et enraciné, peut devenir plus qu’un levier de rendement : un instrument de transformation économique.
Mérimé Wilson
